BMW E12 yra pirmasis iš 5 serijos BMW, kuris pakeitė archaišką BMW “New Class” sedaną. Naujojo modelio dizainas atrodė gerokai moderniau – kampuotų formų kėbulas su keturiais atskirais žibintais priekyje, „ryklio nosimi“ ir nuožulnia bagažine atrodė agresyviai ir nepaprastai moderniai. Šio automobilio dizainas buvo toks sėkmingas, kad jį pakeitęs E28 modelis beveik niekuom nesiskiria – automobiliai tokie panašūs stilistiškai, kad juos lengva supainioti. Lengviausiai atskiriama detalė kogero yra galiniai žibintai. Drąsus naujas dizainas buvo pristatytas dar 1970 metais koncepciniame „BMW 2002ti Garmisch“ automobilyje ir kiek vėliau labai sėkmingai įdiegtas šiame penktos serijos BMW. Neįtikėtina, bet šis puikus BMW stilius buvo pradėtas gaminti septyniasdešimtųjų pradžioje – tada kai automobilių entuziastų širdyse karaliavo klasikiniai „musclecar“ automobiliai tokie kaip Ford Mustand ar Dodge Challenger, muzikos padangėje karaliavo Jimi Hendrixas, o žmogaus koja dar tik tik buvo pasiekusi mėnulio paviršių. Paskutinis tokio stiliaus BMW buvo kogero septintos serijos E32, kuris buvo gamintas iki pat 1994 metų. Tad galima sakyti kad ši BMW stilistika gyvavo pusketvirto dešimtmečio! Pigiausi šio penktuko modeliai buvo varomi kukliais keturių cilindrų variklais su karbiuratoriais arba degalų įpurškimu. Praėjus metams nuo gamybos pradžios buvo pristatytas pirmasis variantas su šešių cilindrų varikliu. Paskutiniais E12 gamybos metais dauguma modelių turėjo šešių cilindrų variklius. Deja BMW E12 neturėjo M5 modelio, tačiau galingiausia E12 versija “M535i” buvo laikoma M5 pirmtaku. Viduje 5 serija turėjo gan erdvų interjerą pagal tų laikų standartus - čia buvo pakankamai vietos penkiems suaugusiems keleiviams. Pirmieji E12 modeliai turėjo tik keletą komforto funkcijų, tačiau vėliau buvo pristatyti elektra valdomi langai ir 3 (trijų!) pavarų automatinė greičių dėžė.